À quoi la Voie Lactée ressemble-t-elle vue du dessus ? Parce que nous sommes à l'intérieur, nous ne pouvons pas le voir directement. Récemment, cependant, une telle carte a été créée à partir de données de localisation de plus d'un milliard d'étoiles par la Mission Gaia de l'ESA. L'illustration qui en résulte montre que tout comme de nombreuses autres galaxies spirales, notre Voie Lactée a des bras spiraux distincts. Notre Soleil et la plupart des étoiles brillantes que nous voyons la nuit sont dans un seul bras : Orion. Les données de Gaia renforcent l'hypothèse précédente stipulant que notre Voie Lactée a plus de deux les bras spiraux. Le centre de notre galaxie contient une barre proéminente. Les couleurs du mince disque de notre galaxie viennent principalement de poussières sombre, d'étoiles bleues brillantes, et de nébuleuse d'émission rouge. Bien que l'analyse des données soit en cours, Gaia a été désactivée en mars à l'issue de sa mission.