En l'an 1054, une étoile de la Constellation du Taureau a explosé en une spectaculaire supernova si brillante qu'elle a semblé dominer le ciel à l'exception du Soleil et de la Lune pendant plusieurs jours. Elle a laissé derrière elle l'une des nébuleuses les plus brillantes, classée première dans la liste des objets célestes nébuleux de Charles Messier. Aujourd'hui, nous savons que le centre de la nébuleuse abrite le reste de l'explosion : une étoile à neutrons en rotation appelée pulsar. Le pulsar du Crabe est visible dans presque toutes les parties du spectre électromagnétique et a été un outil astronomique utile. On ne sait toujours pas comment le pulsar émet la lumière que nous voyons.