L'une des galaxies les plus brillantes du ciel de la planète Terre est de taille similaire à notre galaxie : la grande et belle Messier 81. Également connue sous le nom de NGC 3031 ou galaxie de Bode, du nom de son découvreur au XVIIIe siècle, cette grande spirale peut être trouvés dans la constellation boréale de la Grande Ourse. La vue détaillée révèle le noyau jaune vif de M81, les bras spiraux bleux, les régions de formation d'étoiles roses, et les bandes de la poussière cosmique. Mais certaines bandes de poussière traversent en fait le disque galactique (à gauche du centre), contrairement à d'autres caractéristiques importantes de la spirale. Les bandes de poussière errantes peuvent être le reste de la poussière résultant d'une rencontre raprochée entre M81 et la galaxie voisine M82 à l'extérieur de l'image. L'examen des étoiles variables dans M81 a donné lieu à l'établissement d'une distance bien déterminé pour une galaxie externe -- 11,8 millions d'années-lumière.