Les nuages interstellaires de poussière et de gaz dans cette image télescopique ont un aspect changeant considérablement sur des périodes aussi courtes que quelques semaines. Découverte il y a plus de 200 ans et cataloguée sous le nom de NGC 2261, l'étoile brillante R Monocerotis se trouve à l'extrémité de la nébuleuse en forme d'éventail. Faisant environ une année-lumière de large et située à 2500 années-lumière, NGC 2261 a été étudiée au début du siècle dernier par l'astronome Edwin Hubble et le mystérieux nuage cosmique est maintenant plus connu sous le nom de Nébuleuse Variable de Hubble. Qu'est-ce qui fait varier cette nébuleuse ? NGC 2261 est composé d'une nébuleuse de réflexion illuminée par l'étoile R Monocerotis. L'explication la plus en vogue de sa variabilité soutient que les nœuds denses de poussière passent à proximité R Mon et projètent leurs ombres mouvantes à travers les nuages de poussière du reste La Nébuleuse Variable de Hubble.