Il a été remarqué il y a des centaines d'années par des astronomes qui ne pouvaient pas comprendre sa forme inhabituelle. Cela ressemblait à un anneau dans le ciel. À l'exception des anneaux de Saturne, la Nébuleuse de l'Anneau (M57) est peut-être le cercle céleste le plus célèbre. Nous savons maintenant ce que c'est et que sa forme emblématique est due à notre point de vue chanceux. La cartographie récente de la structure 3D de la nébuleuse en expansion, basée en partie sur cette image claire par Hubble, indique que la nébuleuse est un anneau relativement dense en forme de beignet enroulé autour du milieu d'un nuage de gaz incandescent en forme de ballon de football américain. . Notre vue depuis la planète Terre regarde le long axe du ballon de football, face au ring. Bien entendu, dans cet exemple bien étudié de nébuleuse planétaire, la matière incandescente ne provient pas des planètes. Au lieu de cela, le linceul gazeux représente les couches externes expulsées de l'étoile mourante, autrefois semblable au soleil, maintenant une minuscule pointe de lumière vue au centre de la nébuleuse. La lumière ultraviolette intense de l'étoile centrale chaude ionise les atomes du gaz. La Nébuleuse de l'Anneau mesure environ une année-lumière de diamètre et 2 500 années-lumière de distance.