Jusqu'où pouvez-vous voir? L'objet le plus éloigné facilement visible à l'œil nu est M31, la grande Galaxie d'Andromède, à plus de deux millions d'années-lumière. Sans télescope, même cette immense galaxie spirale apparaît comme un nuage nébuleux, faible et banal dans la constellation d'Andromède. Mais un noyau blanc brillant, des couloirs de poussière sombres et sinueux, des bras spiraux bleus lumineux et des nébuleuses à émission rouge vif sont enregistrés dans cette étonnante mosaïque numérique télescopique de quinze heures de notre voisine galactique majeure la plus proche. Mais comment savons-nous que cette nébuleuse spirale est vraiment si loin ? Cette question était au cœur du célèbre débat Shapley-Curtis de 1920. La grande distance de M31 a été déterminée dans les années 1920 par des observations qui ont résolu des étoiles individuelles qui ont changé leur luminosité d'une manière qui a abandonné leur vraie distance. Le résultat a prouvé qu'Andromède est comme notre Voie Lactée - une conclusion rendant le reste de l'univers beaucoup plus vaste qu'on ne l'avait jamais imaginé auparavant.