Peu de panoramas cosmiques excitent l'imagination comme la Grande Nébuleuse d'Orion. Visible comme une légère tache céleste à l'œil nu, la grande région de formation d'étoiles la plus proche s'étend sur cette image télescopique nette, enregistrée par une froide nuit de janvier dans un ciel sombre depuis la Virginie-Occidentale, la planète Terre. Également connu sous le nom de M42, le gaz incandescent de la Nébuleuse d'Orion entoure de jeunes étoiles chaudes. D'environ 40 années-lumière de diamètre, il se trouve au bord d'un immense nuage moléculaire interstellaire à seulement 1 500 années-lumière dans le même bras spiral de notre galaxie de la Voie lactée que le Soleil. Avec la nébuleuse à réflexion bleuâtre poussiéreuse NGC 1977 et ses amis près du haut du cadre, les nébuleuses accrocheuses ne représentent qu'une petite fraction de la richesse en matière de formation d'étoiles de notre voisinage galactique. Au sein de la pépinière stellaire bien étudiée, les astronomes ont également identifié ce qui semble être de nombreux systèmes solaires naissants.