Où sont passées toutes les étoiles ? Ce qui était autrefois considéré comme un trou dans le ciel est maintenant connu des astronomes comme un nuage moléculaire sombre. Ici, une forte concentration de poussière et de gaz moléculaire absorbe pratiquement toute la lumière visible émise par les étoiles d'arrière-plan. L'environnement étrangement sombre contribue à faire de l'intérieur des nuages moléculaires l'un des endroits les plus froids et les plus isolés de l'univers. L'une des plus remarquables de ces nébuleuses à absorption sombre est un nuage vers la constellation d'Ophiuchus connu sous le nom de Barnard 68, illustré ici. Le fait qu'aucune étoile ne soit visible au centre indique que Barnard 68 est relativement proche, avec des mesures la plaçant à environ 500 années-lumière et une demi-année-lumière de diamètre. On ne sait pas exactement comment se forment les nuages moléculaires comme Barnard 68, mais on sait que ces nuages sont eux-mêmes des lieux susceptibles de former de nouvelles étoiles. En fait, Barnard 68 lui-même s'est avéré susceptible de s'effondrer et de former un nouveau système stellaire. Il est possible de regarder à travers le nuage en lumière infrarouge.