La théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, publiée il y a plus de 100 ans, a prédit le phénomène de lentille gravitationnelle. Et c'est ce qui donne à ces galaxies lointaines une apparence si fantaisiste, vue à travers le miroir des rayons X et des images optiques des télescopes spatiaux Chandra et Hubble. Surnommé le groupe de galaxies Cheshire Cat, les deux grandes galaxies elliptiques du groupe sont encadrées de manière suggestive par des arcs. Les arcs sont des images optiques de galaxies d'arrière-plan lointaines prises en compte par la distribution totale de la masse gravitationnelle du groupe d'avant-plan. Bien sûr, cette masse gravitationnelle est dominée par la matière noire. Les deux grandes galaxies "oculaires" elliptiques représentent les membres les plus brillants de leurs propres groupes de galaxies qui fusionnent. Leur vitesse de collision relative de près de 1 350 kilomètres/seconde chauffe le gaz à des millions de degrés, produisant la lueur des rayons X montrée dans des teintes violettes. Plus curieux au sujet des fusions de groupes de galaxies ? Le groupe Cheshire Cat sourit dans la constellation de la Grande Ourse, à quelque 4,6 milliards d'années-lumière.