Qu'est-ce qui illumine la Nébuleuse de la Flamme? A quinze cents années-lumière vers la constellation d'Orion se trouve une nébuleuse qui, de ses raies de poussière luisante et sombre, apparaît, sur la gauche, comme un feu qui ondule. Mais le feu, l'acquisition rapide de l'oxygène, n'est pas ce qui fait briller cette Flamme. Plutôt l'étoile brillante Alnitak, l'étoile la plus à l'est de la Ceinture d'Orion visible à l'extrême gauche, brille une lumière énergétique dans la Flamme qui éloigne les électrons des grands nuages d'hydrogène gazeux qui y résident. Une grande partie de la lueur se produit lorsque les électrons et l'hydrogène ionisé se recombinent. L'image de la nébuleuse de la flamme (NGC 2024) a été prise sur trois bandes de couleurs visibles avec des détails ajoutés par une exposition de longue durée prise dans la lumière émise uniquement par l'hydrogène. La Nébuleuse de la Flamme fait partie du complexe de nuages moléculaires d'Orion, une région de formation d'étoiles qui comprend la célèbre Nébuleuse de la Tête de Cheval.