L'une des galaxies les plus brillantes du ciel de la planète Terre est de taille similaire à notre Voie lactée: Messier 81. Aussi connu sous le nom de NGC 3031 ou galaxie de Bode, du nom de son découvreur du 18ème siècle, cette grande spirale se trouve vers la constellation boreale de Ursa Major, la Grande Ourse. La photo prise par télescope nette et détaillée révèle le noyau jaune vif du M81, les bras en spirale bleus, les régions de formation d'étoiles rosées et les trainées de poussière cosmique balayées. Certaines trainées de poussière traversent en fait le disque galactique (à gauche du centre), contrairement à d'autres galaxies spirales. Les poussière errantes peuvent être le résultat persistant d'une rencontre rapprochée entre M81 et la galaxie voisine M82 qui se cache à l'extérieur de ce cadre. La petite galaxie satellite irrégulière naine de M81, Holmberg IX, peut être vue juste en dessous de la grande spirale. L'examen des étoiles variables dans M81 indique une distance précise pour une galaxie externe - 11,8 millions d'années-lumière.